Il s'agit de la première élection au suffrage universel direct depuis 1848. Décidée par De Gaulle, cette réforme du scrutin devait lui permettre de trouver une plus grande légitimité en se faisant élire directement par le peuple. De Gaulle est persuadé d'être élu au second tour à tel point qu'il ne se déclare qu'un mois avant le vote et n'estime pas nécessaire de faire campagne.
Lors de cette élection présidentielle, on assiste à une multiplication des candidatures. A droite, Georges Pompidou et Alain Poher se portent candidat. A gauche, Mitterrand ne parvient pas à réunir toute la gauche autour d'une candidature unique comme en 1965. Par conséquent, il renonce à être candidat et 3 autres se présentent : Gaston Deferre, Michel Rocard et Alain Krivine pour l'Extrême-gauche. La gauche s'effondre au premier tour, laissant la place aux deux candidats de droite qui s'affrontent au deuxième tour. Pompidou est élu président de la République avec 57% des voix.
En raison de la mort soudaine de Pompidou, la campagne est très courte et les déclarations de candidature se font dans la plus grande confusion. A gauche, Mitterrand est le candidat unique. A droite, Jacques Chaban-Delmas et Valéry Giscard d'Estaing se présentent. Au cours de la campagne, Jacques Chaban-Delmas ne cesse de baisser dans les sondages, tandis que François Mitterrand est certain d'arriver en tête au premier tour. Au second tour, Mitterrand et Giscard d'Estaing, au coude à coude, s'affrontent lors d'un débat télévisé. Finalement, Giscard finit par l'emporter de peu, avec 424 000 voix d'avance.
La présidentielle de 1981 est un remake de l'élection de 1974. Valéry Giscard d'Estaing, qui avait gagné avec seulement 424 000 voix d'avance, affronte de nouveau François Mitterrand. Mais le rapport de force s'inverse : après sept années au pouvoir, Giscard apparaît usé. Dans son propre camp, il doit faire face à la candidature de Jacques Chirac mais aussi à celle de Michel Debré (père de la Ve République) et de Marie-France Garaud. A gauche, Mitterrand n'est plus candidat unique, le parti communiste a présenté Georges Marchais. Au premier tour, Valérie Giscard d'Estaing devance François Mitterrand. Mais ce dernier peut bénéficier d'importants reports de voix au second tour. Le 10 mai 1981, François Mitterrand est élu et devient ainsi le premier président de gauche de la Ve République.
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